Não faltou emoção na temporada 2011 da ainda jovem Major League Soccer (MLS), com sucesso de público na região noroeste e a rivalidade leste-oeste entre Los Angeles Galaxy e New York Red Bulls arrebatando corações num país onde a cultura do futebol ainda está florescendo. Com a temporada regular encerrada no fim de semana, as atenções se voltam para os play-offs, que pela primeira vez contam com dez times na briga pelo troféu.
   Nos anos anteriores, a liga americana contava com oito times se enfrentando a partir das quartas de final. Desta vez, o campeonato que completa 16 anos alterou o formato tradicional para dar a chance a mais duas equipes de se classificarem para os play-offs numa repescagem em jogo único. A mudança foi recebida com críticas, pelo fato de a MLS ainda não ter conseguido definir um regulamento, mas certamente colaborou para últimas rodadas com nervos à flor da pele.

Thierry Henry of the New York Red Bulls is congratulated by his team-mates
New York Red Bulls 1 x 0 Philadelphia
New York completa o grupo dos classificados
    A definição das últimas duas vagas nos play-offs acontece nesta quarta-feira, quando o Dallas recebe o New York Red Bulls e o Columbus Crew enfrenta o atual campeão Colorado Rapids fora de casa. Após uma série de atuações sem brilho durante o fim do verão no hemisfério norte, o New York tornou-se a última equipe a garantir presença na fase decisiva da competição. O lugar foi reservado com a vitória por 1 a 0 sobre o Philadelphia Union na rodada final da temporada regular, resultado que eliminou o Chicago Fire e o estreante Portland Timbers.
   Apesar da sequência de oito jogos sem vitória, o Red Bulls conta com a força de dois grandes astros, o mexicano Rafa Márquez e o francês Thierry Henry, que marcou 14 gols no campeonato.

Sporting Kansas City 1 x 0 DC United
Sporting causa a maior supresa
    Mas o responsável pela reta final mais surpreendente da Conferência Leste provavelmente foi o Sporting Kansas City, que terminou em primeiro lugar após um início de temporada ruim. O clube, antes conhecido como Wizards, foi recriado como parte da estratégia de lançamento do seu novo estádio, o Livestrong Sporting Park.
   Até a inauguração do estádio, em junho, o Sporting atuou fora de casa conquistando apenas uma vitória, contra seis derrotas e três empates. Depois disso foram 12 triunfos, sendo nove deles diante da própria torcida. Com apenas uma derrota nos últimos dois meses, contra o Real Salt Lake, o Sporting derrubou o DC United por 1 a 0, completou o conto de fadas e garantiu a primeira colocação do Leste.
   O Kansas certamente vai saborear a vantagem conquistada a duras penas e que dará direito a enfrentar um adversário saído da repescagem. A força da equipe está no trio ofensivo composto por Kei Kamara, Teal Bunbury e Omar Bravo, cada um com nove gols no campeonato.
   Fechando o grupo dos classificados no Leste está o Philadelphia Union, que, apesar da derrota para o New York no fim de semana, garantiu vaga nas semifinais da conferência para enfrentar o Houston Dynamo em jogos de ida e volta. Em ótima fase, Sebastien Le Toux comandou o time rumo à classificação com 11 gols, sendo dez deles na reta final da campanha.

Seattle Sounders
Três, o número da sorte do Sounders
     Enquanto o Philadelphia comemora a sua primeira classificação aos play-offs desde que se juntou à liga no ano passado, o Seattle Sounders está incendiando o futebol local na costa do Pacífico. A equipe do Estado de Washington terminou em segundo lugar na Conferência Oeste, garantindo um lugar na semifinal contra o campeão de 2009, o Real Salt Lake, e a terceira participação nos play-offs em três temporadas.
   Desde que estreou na MLS, em 2009, o Sounders já conquistou por três vezes consecutivas a tradicional Open Cup, o torneio de futebol mais antigo dos Estados Unidos. Este ano o Seattle superou o Chicago Fire na decisão, mas os planos são ainda mais ousados depois que o clube conquistou impressionantes 63 pontos e reuniu recordes de público no CenturyLink Field. No último jogo em casa na temporada regular, 64.140 espectadores foram ao estádio para prestigiarem o goleiro Kasey Keller, que se aposenta ao fim do campeonato. Foi o terceiro maior público da história da MLS.

Los Angeles sai na frente
    O Seattle vem sendo apontado como o maior obstáculo do Los Angeles Galaxy rumo ao título. O time da Califórnia — que garantiu com três rodadas de antecipação o Supporters' Shield, taça entregue à melhor equipe da temporada regular — tem a melhor defesa da liga e um incentivo a mais na luta de David Beckham para conquistar o seu primeiro título pelo clube. Este é o último dos cinco anos de contrato do meia inglês na MLS, e vem sendo considerado o seu melhor. O jogador de 36 anos colaborou com 15 passes para gols do Galaxy na temporada, atrás apenas dos 16 de Brad Davis, do Houston Dynamo.
   O Los Angeles contará ainda com o retorno de Landon Donovan, recuperado de uma lesão na coxa ocorrida no início do mês. O clube estreia nos play-offs contra a equipe de pior campanha entre as duas classificadas na repescagem. Mas com o retrospecto favorecendo os azarões na história dos play-offs, o Galaxy terá de superar a escrita caso queira levantar a taça pela primeira vez desde 2005. Apenas em cinco das 15 temporadas já disputadas o time de melhor campanha da temporada regular terminou campeão.
   Play-offs de lado, o Galaxy ditou o ritmo da grande 16ª temporada da MLS, com as chegadas de Portland Timbers e Vancouver Whitecaps trazendo novos torcedores, reações impressionantes de Sporting Kansas City e New York Red Bulls numa reta final cheia de emoção e rivalidades cada vez maiores deixando o campeonato ainda mais interessante.

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